Grande parte da psicologia se preocupa em estudar e compreender a maneira como as mentes saudáveis pensam e se comportam naturalmente. Por exemplo, os psicólogos podem observar como você percebe as coisas com seus sentidos e como aprende novas informações e comportamentos. Você não pode passar um único dia sem aprender (embora haja alguns professores que podem fazer você se sentir assim!) E certamente não sem perceber. Essas são funções normais do cérebro que permitem que você experimente e interaja com o mundo ao seu redor.
Mas imagine alguém cuja percepção esteja fora de sintonia. Onde a maioria de nós ouviria silêncio, essa pessoa – vamos chamá-lo de Tom – ouve algumas vozes distintas conversando entre si. Essas vozes não estão realmente no mundo real; eles são criados na cabeça de Tom, mas para Tom eles parecem apenas uma conversa que você pode ouvir em um ônibus ou em um restaurante. Ele percebe vozes que não são reais. Isso é chamado de alucinação e geralmente é um sintoma de um distúrbio chamado esquizofrenia . O distúrbio psicológico de Tom é o resultado de algo errado com o funcionamento normal de seu cérebro.
O distúrbio de Tom interfere em sua capacidade de percepção. Jenny tem um problema diferente. Jenny tem um medo mortal de pássaros. Ela pode culpar seu medo ou fobia incomum ao aprendizado desordenado . Quando ela estava crescendo, a caixa de correio de Jenny ficava embaixo de um ninho de melro mesquinho, e quando seus pais a mandavam buscar a correspondência, o melro a atacava para proteger seus bebês. Isso aconteceu tantas vezes que Jenny ficou condicionada a temer todos os pássaros. Um processo natural e necessário como ‘aprendizagem’ pode levar a padrões de pensamento incomuns ou desordenados.
Os psicólogos que se especializam no tratamento e diagnóstico de doenças como as de Tom e Jenny são conhecidos como psicólogos clínicos . Ao contrário dos psicólogos pesquisadores , que estudam como a mente normal e saudável processa as informações, os psicólogos clínicos ajudam os pacientes que estão sofrendo ou com problemas devido a distúrbios psicológicos. Da mesma forma que a maioria dos médicos lida com problemas do corpo, os terapeutas psicológicos lidam com problemas da mente. Psicólogos clínicos , junto com psiquiatras – médicos treinados para se especializar em doenças mentais – assistentes sociais e conselheiros são conhecidos coletivamente como terapeutas .
Os distúrbios psicológicos são definidos como o funcionamento normal do cérebro que deu errado . Há muitas maneiras de prejudicar nossa percepção e aprendizado, mas, felizmente, há muitos tratamentos que podem ajudar. Tom tomou medicamentos antipsicóticos para acalmar as vozes em sua cabeça, e a terapia comportamental ajudou Jenny a superar seu medo extremo de pássaros.