Os estudos psicológicos começam como perguntas. ‘Como se comporta uma pessoa com dano cerebral grave?’ ‘Pais inteligentes têm filhos inteligentes?’ ‘Como lembrar alguém de sua raça ou gênero muda seu desempenho em um teste?’
Os psicólogos transformam essas questões em hipóteses : ‘Pais inteligentes têm filhos inteligentes?’ é alterado para ‘Pais com altas pontuações em testes de inteligência têm filhos com pontuações igualmente altas.’ Em seguida, eles projetam um estudo para testar a hipótese de uma forma eficiente que reduza possíveis confusões ou fatores que poderiam explicar os resultados, mas não são medidos ou tratados diretamente pelo estudo. Dependendo da pergunta e da hipótese, os psicólogos escolherão um dos três tipos principais de desenhos de pesquisa .
Um primeiro tipo de desenho de pesquisa é denominado descritivo . Os estudos descritivos objetivam apenas reunir dados para apresentar um quadro completo de um determinado assunto. Os psicólogos podem usar uma pesquisa para avaliar o estado de saúde mental nos campi universitários. Os resultados não lhes diriam nada sobre as causas da doença mental em estudantes universitários, mas dariam um quadro completo do problema. Para responder a uma das perguntas com que começamos, ‘Como se comporta uma pessoa com graves danos cerebrais?’ os psicólogos podem usar um estudo de caso ou um exame cuidadoso de uma pessoa com um problema específico. Phineas Gage, um capataz de construção de ferrovias no século XIX, é um exemplo clássico desse estudo de caso: em um acidente em um canteiro de obras de ferrovia, ele teve uma grande barra de metal cravada em sua cabeça. Ele não apenas sobreviveu, mas funcionou plenamente e viveu por mais 12 anos. Mas várias pessoas próximas a ele comentaram que perceberam que sua personalidade havia mudado, que ele ficou irritado e incapaz de manter um emprego. Embora o caso de Gage sozinho não pudesse provar nada definitivo sobre sua lesão cerebral particular e regulação emocional , ajudou psicólogos a fazer melhores hipóteses sobre a relação entre essas coisas para estudos futuros. Os estudos descritivos freqüentemente formam a base para pesquisas correlacionais ou experimentais posteriores.
Estudos correlacionais tentam descobrir a relação entre duas ou mais variáveis , que podem ser qualquer coisa que você possa medir, como comportamento, idade, gênero etc. Para responder à pergunta «Pais inteligentes têm filhos inteligentes», duas variáveis que os psicólogos podem medir são QI dos pais e QI das crianças . Os psicólogos, então, administrariam testes de QI a um grande número de famílias e determinariam estatisticamente como as pontuações dos pais estavam relacionadas às pontuações dos filhos – essa ‘relação’ é conhecida como ‘correlação’. Uma correlação é representada por um número chamado coeficiente de correlação de Pearsonou seja, entre -1 e 1. Se duas variáveis têm uma correlação de 0, não há relação entre elas – por exemplo, algo como seu aniversário e a cor do seu cabelo provavelmente teria uma correlação muito próxima de 0 porque esses dois as coisas não têm nada a ver umas com as outras. Uma correlação entre 0 e 1 é chamada de positiva e significa que à medida que a primeira variável aumenta, a segunda também aumenta. Isso acaba sendo verdade no caso do QI de pai e filho; um estudo relata uma correlação moderadamente positiva de 0,35. Uma correlação entre -1 e 0 indica uma correlação negativa e significa que à medida que a primeira variável aumenta, a segunda diminui. Idade e função de memória provavelmente estão negativamente correlacionadas; conforme aumenta a idade, a capacidade de lembrar coisas tende claramente a diminuir.
Uma deficiência importante da pesquisa correlacional é o problema de determinar a causalidade. Por mais tentador que pareça, correlação não é causalidade . Embora haja uma correlação positiva moderada entre o QI dos pais e o QI dos filhos, isso não significa que um alto QI dos pais cause um alto QI da criança. Embora, neste caso particular, pareça improvável que os altos QIs dos pais sejam causados pelo filho, essa é uma possibilidade que não pode ser descartada por pesquisas correlacionais. Também é possível, até provável, que ambos os QIs elevados sejam causados por um terceiro fator externo, como renda elevada e nível socioeconômico.
Para determinar a causa, os psicólogos devem conduzir pesquisas experimentais . Isso também envolve variáveis , mas, neste caso, elas são distinguidas como independentes e dependentes . Os psicólogos mudam a variável independente e observam o que acontece com a variável dependente. Alguns psicólogos levantaram a hipótese de que as mulheres e as minorias raciais podem experimentar algo chamado de ameaça de estereótipoquando eles fazem os testes. Uma vez que esses grupos são estereotipados como não sendo tão bons em matemática quanto os homens brancos, a ansiedade que eles experimentam ao se preocupar com a possibilidade de seu desempenho confirmar esse estereótipo negativo, na verdade, faz com que tenham um desempenho pior. Os psicólogos testaram isso em muitas situações, usando a consciência de raça ou identidade de gênero como variável independente e o desempenho do teste como variável dependente. Um grupo administrou uma seção difícil de um teste padronizado para dois grupos de estudantes afro-americanos e europeus-americanos. O primeiro grupo foi levado a acreditar que o teste media a inteligência; o segundo não. No primeiro grupo, havia uma grande diferença de desempenho entre estudantes afro-americanos e europeus-americanos; no segundo grupo, essa lacuna foi bastante reduzida. Os pesquisadores concluíram que a preocupação com a confirmação de estereótipos negativos sobre inteligência fez com que os alunos afro-americanos tivessem um desempenho pior. Resultados semelhantes foram encontrados para mulheres em competições de xadrez e empreendedorismo.
A pesquisa experimental é poderosa, mas limitada de uma maneira importante: os psicólogos simplesmente não conseguem manipular todas as variáveis nas quais estão interessados. Às vezes, é simplesmente impossível. Se os psicólogos estão interessados nas diferenças entre a liderança feminina e a masculina, eles não podem simplesmente instalar uma líder feminina em uma empresa que antes era chefiada por um homem; o conselho da empresa pode ter algo a dizer sobre isso. Às vezes, a pesquisa experimental é possível, mas altamente antiética; para determinar experimentalmente quais tipos de trauma são mais prováveis de causar transtorno de estresse pós-traumático, por exemplo, os psicólogos teriam que submeter um grande número de pessoas a diferentes tipos de trauma e potencialmente debilitá-los com sintomas de PTSD pelo resto de suas vidas.
Vamos examinar rapidamente os três tipos de projetos de pesquisa mais uma vez. Os estudos descritivos buscam apenas documentar; um estudo de caso como Phineas Gage é um exemplo disso. Estudos correlacionais tentam estabelecer uma relação entre duas variáveis , como QI dos pais e QI das crianças, embora a correlação não seja igual à causalidade . Finalmente, a pesquisa experimental procura estudar a causalidade , como com o exemplo de ameaça de estereótipo e desempenho de teste, mas não pode ser usada em todas as situações devido a questões práticas e éticas.