Economia dos EUA no final de 1800
De 1787 até o final de 1800, os EUA foram transformados de um grupo descentralizado de colônias no maior produtor de bens manufaturados do mundo. Recursos naturais abundantes, uma força de trabalho disposta e capaz, regulamentações pró-negócios e avanços inovadores em tecnologia contribuíram para um período surpreendente de crescimento. Titãs da indústria como John D. Rockefeller e Andrew Carnegie capitalizaram a revolução industrial estabelecendo grandes corporações nas indústrias de petróleo e aço.
Embora esse período de incrível crescimento econômico significasse uma melhoria na qualidade de vida para a maioria das pessoas, baixo desemprego e oportunidades de inovação e empreendedorismo, também representou ameaças ao mercado livre. Pela primeira vez na economia dos Estados Unidos, os consumidores experimentaram o poder que poderia vir de um monopólio , uma única empresa que controla uma indústria inteira.
A ameaça de monopólios e trustes
Os reguladores lutaram para continuar criando um ambiente favorável aos negócios, mas também proteger os consumidores contra os abusos potenciais de um monopólio. Quando uma empresa controla um mercado inteiro e não tem concorrência, é capaz de manter o fornecimento artificialmente baixo, forçando a alta dos preços, ou pode simplesmente fixar os preços para obter margens absurdamente altas. Os EUA eram o mercado mais livre do mundo, mas também estava claro para os reguladores que um sistema eficiente de mercado livre só era possível com competição.
Muitos estados tentaram restringir os monopólios tornando ilegal para uma empresa possuir ações de outra empresa sem permissão específica do estado. Não demorou muito para que os empresários inovadores encontrassem uma maneira de contornar essas leis. Trusts foram formados, nos quais os acionistas de uma empresa entregaram suas ações a um conselho de curadores em troca de ações no trust. Os acionistas ainda tinham direito a sua parte dos lucros, mas não controlavam de fato suas ações na empresa. Os fiduciários administrariam a empresa, mas não seriam proprietários de nenhuma ação. Por meio de um fideicomisso, os curadores podem gerenciar, mas não possuir, várias empresas.
Os trustes eram uma violação clara da substância das leis estaduais, embora cumprissem a letra da lei. Em resposta, o senador John Sherman, de Ohio, apresentou uma legislação para impedir essas práticas comerciais desleais e estimular a concorrência. Essa legislação ficou conhecida como Sherman Antitrust Act de 1890 .
Sherman Antitrust Act de 1890
Todo o ato tem menos de 800 palavras, e a principal intenção era limitar comportamentos anticompetitivos, como trusts, cartéis e monopólios. Uma das principais disposições da lei deu ao governo federal a autoridade para buscar trusts e dissolvê-los tornando «ilegais todos os contratos, combinações na forma de fideicomissos ou de outra forma, ou conspiração, para restringir o comércio». Uma segunda disposição importante afirmava claramente que os indivíduos que monopolizam ou tentam monopolizar eram culpados de um crime. A legislação se aplica a todos os estados, Distrito de Columbia e territórios dos EUA.
Impacto da Lei
Uma das críticas ao Sherman Anti-Trust Act é que não era específico o suficiente. Uma vez que não definiu termos como trusts , monopólios e restrição do comércio, não resolveu realmente o problema. Cinco anos após a assinatura da lei, a Suprema Corte ouviu Estados Unidos x EC Knight Company , uma das primeiras contestações à lei. Uma das empresas administradas pela EC Knight era a American Sugar Refining Company, empresa que controlava 98% da indústria de refino de açúcar dos Estados Unidos. O parecer da Suprema Corte declarou que a American Sugar Refining Company não violou o Sherman Anti-Trust Act porque o controle da empresa sobre a fabricação de açúcar não era o mesmo que ‘restringir o comércio ou o comércio’.
Após desafios iniciais como Estados Unidos x EC Knight , a lei foi reforçada por meio de legislação adicional, como a Lei Antitruste Clayton de 1914 e a Lei Robinson-Patman de 1936 . O Sherman Antitrust Act ainda é a lei nos Estados Unidos e foi usado recentemente, na década de 1990, quando o governo federal processou a Microsoft.
Resumo da lição
Com o crescimento da economia nos Estados Unidos, as pessoas começaram a experimentar os abusos que podem acontecer quando um único indivíduo ou empresa ganha muito poder. O poder ilimitado costumava levar empresas implacáveis a fixar preços, limitar o fornecimento de produtos ou restringir a inovação para garantir que seus produtos fossem os melhores do mercado. Dois exemplos de poder ilimitado são monopólios e trustes. Monopólios ocorriam quando empresas individuais controlavam uma indústria inteira. Trusts foram criados para contornar as leis estaduais que tornavam ilegal a propriedade de ações de outras empresas. Os acionistas entregariam o controle de suas ações a um agente fiduciário ou conselho de curadores e receberiam juros financeiros no trust. O administrador ou conselho administraria as empresas, mas não os possuiria. oA Lei Antitruste Sherman de 1890 foi aprovada em uma tentativa de controlar trusts, cartéis e monopólios que desencorajavam a atividade competitiva nos negócios. No entanto, a Lei Antitruste Sherman não foi clara o suficiente para impedir os abusos. Mais legislação seria necessária antes que as leis fossem fortes o suficiente para conter os problemas.