O problema do rio Elwha
Como qualquer castor pode lhe dizer, as represas são bastante inteligentes. Construímos represas em rios para criar reservatórios , que retêm água para uso doméstico e agrícola. Eles nos dão acesso à água quando precisamos, e algumas barragens maiores aproveitam a energia da água para gerar eletricidade.
Mas o que acontece quando as barragens não são mais úteis? O que acontece quando removemos uma grande barragem feita pelo homem? Freqüentemente pensamos nas consequências da construção de barragens, mas não no que acontece quando você as remove.
O rio Elwha no estado de Washington foi um recurso valioso para os nativos americanos que viveram perto dele por gerações e 87% dele agora é uma parte protegida do Parque Nacional Olímpico. A Represa Elwha, construída em 1913, e a Represa Glines Canyon, construída em 1927, foram construídas no início do século 20 para fornecer energia para a região de cultivo.
Com o tempo, as duas usinas ficaram cada vez mais obsoletas e os cientistas aprenderam mais sobre como as represas afetaram negativamente a população de salmões, que foi impedida de nadar rio acima. Em 2011, as equipes trabalhando em nome do Serviço Nacional de Parques começaram a remover a Barragem de Elwha e, no verão de 2013, a remoção das duas barragens será concluída.
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Uma coisa que os cientistas tiveram que considerar desde o início do projeto de remoção foi o que aconteceria com as rochas e pequenos pedaços de rocha chamados silte que se formaram dentro dos dois reservatórios por quase 100 anos. Onde todo esse material iria parar e como isso afetaria o rio Elwha?
O que é sedimento?
Todo o material natural coletado nas represas de Elwha – as rochas, argila, matéria sólida animal e vegetal – é chamado de sedimento . O tamanho dos sedimentos varia de um grão de areia a uma rocha muito pesada para ser levantada por um ser humano. Todos esses detritos foram coletados enquanto o rio Elwha descia a encosta e encerrou sua jornada ao atingir as paredes de concreto das duas barragens.
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Há tantos sedimentos armazenados nas barragens de Elwha que alguns geólogos prevêem que as consequências geológicas serão o equivalente a uma ‘tempestade de 100 anos’. Embora as tempestades individuais movam uma grande quantidade de sujeira e detritos, a liberação do sedimento acumulado do Rio Elwha será o equivalente a 100 anos de destroços da tempestade.
Agora que a remoção da barragem está quase concluída, sabemos que 34 milhões de metros cúbicos de sedimentos foram coletados e entrarão no rio Elwha. Se você precisa de uma visão de quanto material físico é isso, pense em 3 milhões de caminhões basculantes empilhados com terra e pedras.
De onde isso vem? Onde isso vai? (Uma jornada sedimentar)
Para entender de onde veio todo esse sedimento e para onde pode ir, temos que pensar em como o sedimento é criado. Toda a terra está sujeita a intempéries e erosão , que quebra rochas e minerais através da força da água, vento, sal e até mesmo mudanças de temperatura.
Por exemplo, as geleiras pegam as rochas e as congelam até formarem sua massa gelada por meio de um processo chamado depenagem . As rochas são reduzidas à medida que raspam a superfície da Terra, da mesma forma que a superfície da Terra é alterada pelo movimento das geleiras. O vento move areia, sujeira e solo, enquanto rios como o Elwha pegam pedras e sedimentos em sua corrente e os movem rio abaixo.
Quando o sedimento se instala em uma determinada área, é chamado de deposição . Os sedimentos dos depósitos glaciares formam formas de relevo chamadas morenas , enquanto o vento nas áreas costeiras arenosas e desérticas cria montanhas de areia mutáveis chamadas dunas de areia . O curso normal de ação para rios sem represas é transportar seus sedimentos para outro corpo de água, como um lago, oceano ou outro rio. Dependendo de seu fluxo, os rios criam deltas , grandes depósitos de solo rico que se acumulam no final de um rio ao longo do tempo.
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Consequências de longo prazo
Ninguém sabe ainda qual será o resultado da deposição de Elwha, uma vez que grande parte dela ainda não foi movida dos locais originais da barragem. Uma previsão é que a maior parte acabará por se assentar no fundo do Oceano Pacífico. Mas só o tempo dirá. Muitos cientistas estão monitorando essa situação de perto, pois ela pode afetar o delicado ecossistema do qual muitas plantas e animais dependem, incluindo a população de salmão recém-irrestrita. Água fortemente sedimentada é turva e pode impedir que a luz do sol alcance as plantas e impedir que os peixes ponham ovos.
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Nós sabemos que camadas e mais camadas de sedimentos, incluindo plantas em decomposição e vida animal, comprimidas juntas ao longo do tempo, resultam em rochas sedimentares . O processo de transformação do sedimento em rocha leva milhões de anos, e o tipo de rocha sedimentar em que um dia se tornará depende do conteúdo material do sedimento. O arenito é feito de grãos de areia, enquanto o argilito é feito de pequenos pedaços de argila e silte.
O carvão é um tipo de rocha sedimentar que usamos como fonte de energia e, como a rocha sedimentar demora muito para se formar, o carvão é considerado um recurso não renovável. Depois de usarmos tudo, não podemos fazer mais.
Resultados de Aprendizagem
Após esta lição, você deve ser capaz de:
- Definir sedimento
- Descreva como os sedimentos são criados
- Lembre-se de como a rocha sedimentar é formada
- Explique o problema do rio Elwha em termos de sedimentos