Teoria Unificadora da Geologia
A tectônica de placas é a estrutura na qual os geólogos estudam e entendem o funcionamento interno da Terra. Ele nos fornece uma maneira de unir o que antes era considerado processos e eventos geológicos não relacionados. Considere a origem das bacias oceânicas, a mudança de posição dos continentes, onde os vulcões entram em erupção, onde acontecem os terremotos e por que cadeias de montanhas são encontradas onde estão; todos eles são explicados por placas tectônicas.
O próprio nome é derivado dos termos de dois componentes importantes do modelo. O termo placa refere-se aos grandes pedaços da litosfera terrestre que estão em movimento constante; você pode vê-los chamados de placas litosféricas. A tectônica é o ramo da geologia que trata de como os continentes se formam, mudam e se movem ao longo do tempo, além do estudo de episódios de construção de montanhas.
Uma litosfera quebrada
As unidades fundamentais das placas tectônicas são grandes pedaços da litosfera da Terra, a camada rochosa mais externa do planeta que é composta pela crosta terrestre e as 50 a 80 milhas superiores da camada imediatamente inferior, o manto .
![]() |
A litosfera não é uma massa uniforme de rochas. Existem diferenças na composição química (os tipos de rocha ou os minerais que contêm), que resultam em uma ampla categorização da camada como litosfera continental ou do fundo do mar . Independentemente de sua composição, as rochas que constituem a litosfera têm uma propriedade física comum, pois são sólidas relativamente rígidas e quebradiças.
Logo abaixo da litosfera está outra camada de rochas chamada astenosfera . Essas rochas estão muito quentes e sob muita pressão devido ao peso das rochas acima. Essas condições permitem que as rochas se deformem ou mudem de forma com bastante facilidade. Na verdade, embora sejam sólidos, eles podem fluir como um líquido muito viscoso.
Rochas quentes da astenosfera, subindo pelo manto e subindo na litosfera, fizeram com que ela se fragmentasse em cerca de uma dúzia de grandes placas e várias pequenas.
![]() |
Um limite de placa é o que chamamos de borda de uma placa onde ela está em contato com uma placa adjacente. Ao longo desses limites, as placas estão em movimento constante, afastando-se, aproximando-se ou passando uma pela outra.
Sabemos que as placas estão se movendo. A primeira descrição formal foi apresentada por Alfred Wegener em 1912. Mas foi só depois da Segunda Guerra Mundial que os geólogos coletaram as evidências de por que se mudaram. Demorou porque, até recentemente, não tínhamos a capacidade de medir o movimento de fato. Todas as evidências eram um tanto circunstanciais: a presença de espécies fósseis idênticas em continentes amplamente separados; a idade das bacias oceânicas e continentes; o padrão de magnetismo preservado nas rochas do fundo do mar. Mas tudo isso somava uma conclusão inegável de que as placas estavam em movimento.
Exatamente por que as placas estão se movendo ainda é uma questão de investigação. Um modelo é que o movimento da placa é causado por uma circulação muito lenta, ou fluxo, de rochas na astenosfera, causada por diferenças de temperatura.
Rochas quentes sobem e as mais frias afundam; isso é conhecido como convecção do manto . Neste modelo, o movimento da placa é causado quando as rochas quentes e ascendentes da astenosfera atingem a base da litosfera, onde se espalham e fluem para os dois lados. As rochas litosféricas superficiais se rompem e são puxadas.
Mas recentemente, um número crescente de geólogos tem se perguntado se isso é realmente o que inicia o movimento da placa. Esses pesquisadores levantam uma espécie de argumento do ovo ou da galinha sobre o que veio primeiro, a convecção do manto ou o movimento da placa.
Esses novos modelos propõem dois mecanismos possíveis, e não mutuamente exclusivos, que podem fazer com que as placas se movam. Primeiro, onde as rochas do manto quente sobem em direção à superfície, e antes que possam se espalhar, a litosfera está subindo, criando o que equivale a uma elevação topográfica. As placas então começam a deslizar colina abaixo em direções opostas, o que puxa as rochas da astenosfera da parte superior com elas. O mecanismo é denominado ridge push .
![]() |
Em segundo lugar, conforme uma placa se afasta de uma crista, do outro lado da placa fica o limite onde ela está colidindo com outra placa. Nesses locais, uma placa será empurrada para baixo da outra, um processo denominado subducção de placa . Como a placa descendente, ou subdutora , é mais fria do que as rochas circundantes, ela também é mais densa, de modo que a gravidade a puxa para baixo. Esse processo é chamado de tração da placa e arrasta o resto da placa em direção à zona de subducção.
Em qualquer um desses dois mecanismos, a convecção na astenosfera pode ser causada, ou pelo menos aumentada, pelo movimento da litosfera. Todas as três coisas podem estar acontecendo. Ou talvez algo totalmente diferente. Isso é ciência, pessoal.
Esses lugares topograficamente altos, onde a litosfera se projeta para cima, são encontrados principalmente nas bacias oceânicas, onde criam cadeias de montanhas longas, contínuas e sinuosas que se elevam do fundo do mar, chamadas dorsais meso-oceânicas . O limite é denominado limite de placa divergente . À medida que as duas placas se afastam da crista, um novo fundo do mar é formado à medida que o magma sobe e esfria, preenchendo quaisquer lacunas criadas na crosta.
Às vezes, os vulcões entram em erupção ao longo de limites divergentes. Um bom exemplo é a Islândia, uma ilha vulcânica que se forma no topo das placas divergentes na Cadeia do Atlântico Médio .
![]() |
Onde as placas colidem, o limite é conhecido como limite de placa convergente . Onde está acontecendo a subducção de uma placa, ocorrem profundas fossas oceânicas, cadeias de vulcões e muitos terremotos. As Ilhas Aleutas, a costa noroeste dos Estados Unidos, Japão, Filipinas e Indonésia são áreas onde está ocorrendo a subducção das placas.
Uma situação em que nenhuma subducção ocorrerá durante a colisão de placas é quando duas placas da litosfera continental são forçadas a se unir. As rochas que constituem a litosfera continental têm densidades menores do que as do manto, portanto não se subdividem. Eles podem ser empurrados para baixo da outra placa, porém, em um ângulo raso. O Himalaia e o Platô Tibetano – os pontos mais altos da Terra – são o resultado de uma dessas colisões.
![]() |
Em muito poucos locais ao redor do mundo, os movimentos das placas criam um limite onde duas placas deslizam uma sobre a outra, conhecido como limite de placa de transformação . Terremotos são o evento mais comum ao longo das bordas dessas placas. Nenhum vulcão ou montanha é formado; pode haver alguma elevação da crosta, entretanto. A falha de San Andreas, que vai do Golfo da Califórnia, no México, ao norte, passando pelo estado da Califórnia, antes de chegar ao mar em São Francisco, é o melhor exemplo.
![]() |
Resumo da lição
A teoria das placas tectônicas permite aos geólogos unir uma ampla gama de processos e eventos geológicos. Por que vulcões e terremotos acontecem; por que cadeias de montanhas e fundo do mar se formam; porque existem fossas oceânicas profundas; por que os continentes estão se movendo; tudo isso é explicado pelo movimento das placas litosféricas e o que acontece ao longo dos limites das placas.