O Movimento Trabalhista
Todos nós tivemos um trabalho pelo qual não gostávamos muito. Felizmente, existem muitas proteções que nos mantêm seguros no trabalho e fornecem canais para buscar reparação se formos tratados de forma injusta. Podemos agradecer ao movimento trabalhista americano por muitos desses ganhos! No final do século 19, os Cavaleiros do Trabalho estavam na vanguarda do movimento pelos direitos dos trabalhadores.
Trabalhadores na Era Dourada
Seria um eufemismo dizer que as condições de trabalho na Idade do Ouro , o período entre o fim da Guerra Civil em 1865 e o ano de 1900, eram difíceis. Trabalhos como fundição de ferro ou guarda-freio de ferrovia podem facilmente causar a morte ou a mutilação de um. Trabalhadores em lavanderias mecanizadas a vapor, por exemplo, desenvolveram inchaço e úlceras na pele com a água contaminada que vazava sobre seus braços e pernas.
Mesmo os empregos que não tinham possibilidade de lesão física pagavam muito pouco, exigiam turnos de 12 horas, seis dias por semana e não ofereciam nenhum dos benefícios a que estamos acostumados hoje, como salário mínimo, seguro-desemprego, seguro-desemprego, cobertura de saúde ou pensões. Finalmente, muitos empregos industriais tornaram-se desqualificados, o que significa que os trabalhadores não precisavam de talentos especiais para executá-los e, portanto, podiam ser substituídos com bastante facilidade.
Além desses desafios significativos, os empregadores se opuseram aos sindicatos. Um sindicato é um grupo de trabalhadores que se unem para exigir melhores condições de trabalho. Os sindicatos podem ser eficazes através da força numérica e agindo coletivamente. Muitos proprietários de empresas consideravam os sindicatos uma ameaça aos seus resultados financeiros e um obstáculo para se manterem competitivos. Muitos empregadores também acreditavam que os sindicatos representavam o oposto das virtudes americanas de independência e autonomia.
Para combater a atividade sindical, muitos líderes empresariais utilizaram várias estratégias. Os novos contratados muitas vezes eram forçados a assinar um “contrato do cachorro amarelo”, que efetivamente impedia o trabalhador de se filiar a um sindicato sob a ameaça de demissão. Os empregadores também compartilhavam ‘listas negras’, que eram uma compilação de todos os nomes de ativistas sindicais de uma área. E, se os sindicalistas entrassem em greve, os proprietários contratavam fura-greves para substituí-los nas fábricas.
A ascensão dos cavaleiros do trabalho
Para combater essa situação sombria para os trabalhadores, os sindicatos da Era Dourada buscaram duas estratégias amplas. A primeira estratégia tentou organizar a maioria dos comerciantes qualificados em um único trabalho, como carpinteiros ou freios ferroviários. A segunda abordagem envolveu uma organização mais ampla e tentou reunir trabalhadores de uma variedade de empregos, qualificados e não qualificados, e mesmo aqueles de diferentes etnias, raças e / ou gêneros. Os Cavaleiros do Trabalho seguiram essa segunda estratégia.
Nas décadas de 1870 e 1880, os Knights of Labor construíram o maior e mais bem-sucedido sindicato dos Estados Unidos, apesar dos desafios significativos de organização. Foi difícil criar um sindicato nas enormes distâncias geográficas do país e em toda a grande escala das empresas industriais. Além disso, as divisões entre as várias ocupações e grupos de trabalhadores representavam barreiras para uma organização eficaz.
Uriah Stephens formou os Cavaleiros do Trabalho em 1869, mas o sindicato ganhou seguidores nacionais quando Terence Powderly assumiu a liderança. A Powderly perseguiu a estratégia de trazer todo e qualquer trabalhador para o sindicato, criando assim o sindicato mais amplo do país. Quando Powderly presidiu uma greve bem-sucedida liderada pelos Cavaleiros do Trabalho contra as ferrovias no sudoeste, o número de membros do sindicato cresceu de 100.000 em 1885 para 750.000 em 1886.
A força dos Cavaleiros do Trabalho concentrava-se principalmente nas áreas industriais do Nordeste e Centro-Oeste; St. Louis, Cleveland, Brooklyn, Filadélfia e Omaha tinham habitantes locais particularmente fortes. Mesmo no Sul o sindicato teve uma presença poderosa em certas profissões, como telegrafistas. Os Cavaleiros também tinham habitantes locais totalmente negros, italianos e judeus. Lenhadores, estivadores, lavadeiras, empregadas domésticas e muitos outros trabalhadores industriais juntaram-se avidamente às crescentes fileiras dos Cavaleiros do Trabalho.
Os objetivos dos Cavaleiros do Trabalho espelhavam as principais preocupações dos trabalhadores nos Estados Unidos. O sindicato lutou pela regulamentação da jornada de trabalho e, principalmente, defendeu a jornada de trabalho de oito horas. Eles abordaram a desqualificação do trabalho que tornava os trabalhadores impotentes no trabalho e lutaram contra a hostilidade dos empregadores e proprietários de negócios em relação aos sindicatos.
A queda dos Cavaleiros do Trabalho
O ano de 1886 representou o ponto alto dos Cavaleiros do Trabalho. Muitos consideravam o sindicato o mais forte de seu tipo, e certamente ostentava o maior número de membros em ocupações e etnias. Naquele mesmo ano, no entanto, um evento violento em Chicago afetou profundamente as opiniões dos americanos sobre o movimento trabalhista e marcou o início do fim dos Cavaleiros do Trabalho.
Cyrus McCormick despediu os trabalhadores sindicalizados de sua fábrica de ceifeiras com sede em Chicago e os substituiu por empregados não sindicalizados. Os trabalhadores demitidos fizeram piquetes durante semanas fora da fábrica, onde, no dia 3 de maio, entraram em confronto com a polícia, deixando dois grevistas mortos. No dia seguinte, na Praça Haymarket, anarquistas, ou aqueles que acreditam na ausência de governo, fizeram uma manifestação para denunciar a violência policial. Alguém – ainda hoje não se sabe quem – atirou uma bomba contra uma multidão de policiais que monitoravam o comício, matando sete deles.
Embora os Cavaleiros do Trabalho não estivessem diretamente envolvidos na manifestação violenta, que ficou conhecida como Caso Haymarket , as ações percebidas dos anarquistas e as mortes de policiais tiveram um efeito profundo na opinião pública. Powderly denunciou os anarquistas e tentou distanciar o sindicato do Caso, mas sem sucesso.
Editores e funcionários de todo o país condenaram todo o movimento trabalhista e sugeriram que organizações como os Cavaleiros do Trabalho apoiavam tacitamente os anarquistas. Muitos americanos passaram a acreditar que os sindicatos eram organizações violentas e antidemocráticas. Os empregadores anti-sindicais aproveitaram-se desta atmosfera e esmagaram os sindicatos onde e quando puderam.
No final, os Cavaleiros do Trabalho tornaram-se sinônimos, na mente de muitos, de anarquismo, e o outrora orgulhoso sindicato viu seu número de membros diminuir em dois terços. O sindicato ficou desmoralizado e desacreditado. Sua ampla coalizão de diferentes trabalhadores se dividiu e os Cavaleiros se fragmentaram. Na década de 1890, os Cavaleiros do Trabalho não existiam mais.
Resumo da lição
Os Cavaleiros do Trabalho eram o maior e mais influente sindicato da Gilded Age America. Uma organização abrangente, os Knights aceitavam quase todos os tipos de trabalhadores. Liderado por Terence Powderly , o sindicato usou greves para pressionar por reformas e regulamentações nos locais de trabalho industriais. Um confronto violento na Haymarket Square em Chicago em 1886, no entanto, manchou a imagem dos Knights of Labor – e do movimento trabalhista em geral – o que levou à queda dos Knights na década de 1890. Apesar da curta história dos Cavaleiros do Trabalho, muitos outros sindicatos lutaram pelos direitos dos trabalhadores nas décadas que se seguiram. Embora a luta nunca tenha sido fácil, ganhos foram conquistados e as condições de trabalho e o tratamento dos trabalhadores melhoraram lentamente.