Milhares de raças alienígenas
Avatar tem o Na'vi; Star Trek tem Vulcanos, Klingons, Romulanos e incontáveis outros; e ET tem ... bem, tem ET Vida extraterrestre é vida fora da Terra; nós, humanos, por outro lado, somos vida terrestre. Os humanos sonharam com milhares de raças extraterrestres. Mas quais são as chances de encontrar vida extraterrestre no mundo real? E como saberíamos se tivéssemos?
A resposta para a existência de tal vida tem enormes implicações tanto em termos de compreensão de como o universo funciona, quanto filosoficamente - os humanos há muito fazem a pergunta: 'Estamos sozinhos?' A resposta pode nos ajudar a definir melhor não apenas o universo, mas a nós mesmos.
Como seria a vida extraterrestre?
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Enquanto na ficção científica, os alienígenas costumam ser evolutivamente avançados a nós, isso pode não ser o que encontramos no universo. A vida extraterrestre pode ser tão simples quanto organismos semelhantes a bactérias ou pode ser muito mais avançada e complexa do que nós. Muitas de nossas pesquisas por vida extraterrestre até agora presumiram que essa vida teria muito em comum conosco. Mas e se, nas palavras de Spock, 'É a vida, Jim, mas não como a conhecemos.'
Um exemplo comum de vida não exatamente como a conhecemos é a vida à base de silício. O corpo humano é construído em grande parte em torno do carbono, mas existem alternativas. Se você olhar a tabela periódica, verá que o carbono compartilha um grupo com vários outros elementos, cada um com propriedades químicas semelhantes. O silício é um desses elementos. E se todo o carbono do corpo humano fosse substituído por silício? Quão diferente seria a vida baseada em silício? É uma pergunta que não podemos responder atualmente.
Existem outras possibilidades de vida, não como a conhecemos. Talvez essa vida possa usar amônia em vez de água, talvez a vida inteligente seja reptiliana em vez de ser desenvolvida a partir de macacos, ou talvez possa haver reprodução de vida dentro do Sol ou em uma estrela de nêutrons que não é nada do que esperaríamos.
Nossa própria definição de vida também pode ser limitada. Nossa definição atual diz que a vida deve manter um estado interno (homeostase), ser estruturalmente composta por células (organização), criar energia (metabolismo), crescer, se adaptar ao meio ambiente, responder a estímulos e se reproduzir. Mas esta definição e outras foram debatidas furiosamente e continuam a ser debatidas até hoje. A vida extraterrestre pode acabar sendo muito diferente do que esperamos.
Sinais de Vida
Quando um médico em um programa de ficção científica diz que não há "sinais de vida" em um planeta recém-descoberto, você deve se perguntar o que exatamente eles estão procurando. Na vida real, como seremos capazes de determinar se existe vida em outro planeta? Quais são os 'sinais'?
Composição química
Um indicador inicial é a composição química. Embora haja um total de 26 elementos que formam a vida na Terra, a maior parte da vida é construída em apenas 6 elementos principais. Esses elementos são hidrogênio, carbono, oxigênio, nitrogênio, enxofre e fósforo. Descobrir que esses elementos estão presentes em outro planeta pode ser um primeiro sinal de que a vida lá poderia ser possível.
Água
A vida na Terra usa grandes quantidades de água. As reações químicas que ocorrem nas células usam água como solvente e, portanto, a água líquida parece ser de vital importância. A busca por água líquida tem sido uma grande parte de nossa busca por vida em outras partes do sistema solar.
Planetas Extrassolares
Os cientistas também estão procurando planetas extrasolares (ou exoplanetas) - planetas orbitando em torno de outras estrelas. Se esses planetas estiverem posicionados dentro da chamada 'zona habitável' de uma estrela, uma área onde não é muito quente ou muito frio, é possível que possamos encontrar vida lá. Os planetas extrassolares são detectados de várias maneiras: por exemplo, observando os planetas passando diretamente na frente da estrela ou procurando a oscilação de uma estrela devido à atração gravitacional de seus planetas.
SETI
E há o SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence), um grupo de cientistas e observatórios que procuram no universo sinais de rádio que possam indicar vida - sejam relatórios meteorológicos alienígenas ou uma mensagem simples.
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Em nosso sistema solar
Existem vários candidatos à vida extraterrestre em nosso próprio sistema solar.
Marte
O metano detectado em Marte parece indicar a possibilidade de vida microbiana lá, uma vez que o metano é geralmente produzido por formas de vida. Também parece que pode haver pequenas quantidades de água abaixo da superfície. Setenta e cinco por cento dos cientistas acreditam que Marte já teve vida, embora apenas 25% acreditem que atualmente sim.
Luas
Outros candidatos incluem Europa (uma lua de Júpiter) e Enceladus (uma lua de Saturno). Ambos os planetas têm superfícies congeladas que podem conter mares de água líquida por baixo e, onde há água em abundância, pode haver vida.
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Resumo da lição
Vida extraterrestre é vida fora da Terra. Esta vida pode ser semelhante a nós, ou pode não ser como esperamos. Pode ser menos avançado do que nós, como as bactérias, ou mais avançado do que nós. Pode ser à base de carbono, como nós, ou à base de silício. Ele pode usar água para reações químicas ou amônia. E talvez nossa definição de vida esteja errada. Mas ainda usamos o que sabemos sobre a vida na Terra para nos ajudar na busca por vida fora da Terra. Olhamos para os elementos presentes em outros planetas e luas, procuramos água líquida, procuramos os subprodutos da vida como o metano, procuramos planetas ao redor de outras estrelas que podem ser semelhantes à Terra e através do SETI procuramos sinais de rádio . Alguns dos melhores candidatos para a vida em nosso Sistema Solar são Marte, Europa e Enceladus.
Ainda não temos ideia se vamos encontrar vida extraterrestre e que forma essa vida vai assumir. Mas quando finalmente realizarmos nossos sonhos de ficção científica, isso mudará a maneira como olhamos para o universo e para nós mesmos.
Definições-chave
- Vida extraterrestre: vida fora da Terra
- Planetas extra-solares: planetas que orbitam estrelas além do nosso sol
- SETI: Busca por inteligência extraterrestre; um projeto que procura sinais de rádio de outros planetas
Resultados de Aprendizagem
Concluir esta lição deve prepará-lo para:
- Defina extraterrestre, extrassolar e SETI
- Identifique e discuta algumas das maneiras pelas quais a vida em outros planetas pode ser diferente do que esperamos
- Resuma os sinais que os cientistas procuram ao procurar vida em outros planetas
- Cite alguns dos lugares que os cientistas procuram por vida em nosso próprio sistema solar