O que é um continente?
 |
Quando você ouve a palavra continente, que imagem surge em sua cabeça? América do Norte? América do Sul? África? Provavelmente é uma das sete grandes áreas de terra que você aprendeu na escola; as outras quatro são Europa, Ásia, Austrália e Antártica. Mas esses nomes foram criados com base tanto em características culturais quanto físicas.
Um continente é comumente definido como uma grande massa de terra separada de outras massas de terra pelos oceanos. Mas, se você pensar bem, essa definição é um pouco imprecisa. Por exemplo, Ásia, Europa e África não são separadas por oceanos. Nem a América do Norte e a América do Sul. Na verdade, se você combinar esses conjuntos de massas de terra, terá apenas quatro continentes. Parece que um continente pode ser definido de diferentes maneiras.
Do ponto de vista geológico, um continente não é definido por seu tamanho, localização, quem o descobriu ou se está rodeado por oceanos. Em vez disso, é definido pelas rochas de que é feito e como se tornou essa matéria.
Crosta Continental: Definição e Origem
Os geólogos olham para os continentes dentro da estrutura das placas tectônicas . Os continentes são a parte da crosta terrestre , a camada mais externa do planeta composta de rochas ígneas, sedimentares e metamórficas que têm densidades mais baixas do que as rochas da crosta oceânica adjacente e do manto subjacente. Na verdade, o termo crosta continental é usado especificamente para descrever essas massas de terra. Como a crosta continental é menos densa, ela permanece em altitudes mais elevadas e não é reciclada de volta para o manto nas zonas de subducção das placas, como a crosta do fundo do mar.
 |
A crosta original de nosso planeta se formou a partir da cristalização de magma e era composta inteiramente de rochas ígneas que provavelmente tinham uma composição química e densidade bastante uniformes, já que havia pouco para distinguir uma área da crosta da outra.
Foi provavelmente a operação de placas tectônicas que criou a crosta continental. O processo começou no início da história da Terra, porque as rochas da crosta continental mais antigas que encontramos têm cerca de quatro bilhões de anos. O derretimento da crosta original nas zonas de subducção das placas e pontos quentes acima do manto, combinado com erupções vulcânicas generalizadas, produziu magma com diferentes composições químicas. Esse magma se cristalizou em rochas ígneas e vulcânicas que eram ligeiramente menos densas e mais flutuantes do que as rochas originais.
Os primeiros continentes eram ilhas amplamente dispersas, talvez semelhantes em tamanho e forma à Indonésia, Filipinas ou Japão. Com o tempo, essas cadeias de ilhas, movidas por placas tectônicas, colidiram e se fundiram em massas terrestres maiores, às vezes chamadas de protocontinentes.
A crosta continental adicional foi adicionada à medida que o intemperismo e a erosão das rochas ígneas produziram sedimentos que se tornaram rochas sedimentares. Embora nenhuma dessas rochas sedimentares primitivas permaneça, algumas delas foram alteradas para rochas metamórficas durante as colisões de placas e episódios de construção de montanhas. Muitas dessas rochas modificadas sobrevivem como parte da crosta continental moderna.
Construindo um continente peça por peça
Cada um dos continentes modernos contém um núcleo das antigas rochas ígneas e metamórficas. Essa parte do continente é chamada de cráton . São as rochas mais antigas que encontramos. Por exemplo, na América do Norte, o cráton do Canadá contém rochas com cerca de quatro bilhões de anos.
 |
A área onde o cráton é erodido e exposto na superfície é chamada de escudo continental . Os locais onde o cráton está enterrado sob rochas sedimentares mais jovens são conhecidos como plataforma continental . Na América do Norte, o escudo se estende do centro do Canadá, ao sul em Minnesota e na região norte dos Grandes Lagos. A plataforma é a área entre os Montes Apalaches e as Montanhas Rochosas.
Em torno das bordas do cráton estão áreas onde o continente foi submetido a colisões de placas e formação de montanhas. São conhecidas como correias móveis , em referência às colisões de placas, ou correias orogênicas . As Montanhas Rochosas e os Apalaches são exemplos encontrados na América do Norte. As rochas erodidas ao longo das margens costeiras dos cinturões móveis são cobertas por depósitos de sedimentos jovens que formam as planícies costeiras e as plataformas continentais, parte do continente que se encontram abaixo do nível do mar.
Mudança de formas
 |
Temos a tendência de imaginar as formas dos continentes em termos de seus litorais modernos. Mas o verdadeiro tamanho e formato de um continente não são marcados por seu litoral, mas pela borda externa de sua plataforma continental. Como o nível do mar nem sempre esteve onde está hoje, os contornos dos continentes mudaram constantemente ao longo do tempo. Por exemplo, durante a última era do gelo, quando o nível do mar estava muitas centenas de metros mais baixo, a maior parte da plataforma continental era terra seca. E mais adiante no passado geológico, encontramos evidências de inundações de plataformas continentais pela elevação do nível do mar. Foi assim que as plataformas foram cobertas por sedimentos.
 |
O Ciclo do Supercontinente
A evidência geológica sugere que em várias vezes durante os últimos três bilhões de anos todos, ou quase todos, os continentes da Terra foram unidos em uma única massa de terra enorme chamada supercontinente .
 |
Supercontinentes são coisas temporárias, durando apenas algumas centenas de milhões de anos. As placas tectônicas os separam, um processo conhecido como rifting, que resulta em vários continentes menores que continuam a se mover ao redor do planeta. Os continentes que vemos hoje se formaram durante os últimos 240 milhões de anos como resultado do rompimento do último supercontinente, Pangéia.
Espera-se que todos os nossos continentes se fundam em mais um supercontinente daqui a algumas centenas de milhões de anos. Quando essa massa de terra eventualmente se separar, novos continentes aparecerão. Se os humanos ainda estiverem por aí (ou se voltarmos para uma visita), esses continentes provavelmente receberão nomes. Eles simplesmente não serão os continentes que conhecemos.
Resumo da lição
Os continentes são grandes extensões de terra que se elevam acima do nível do mar. Geologicamente, são as partes da crosta terrestre compostas por rochas ígneas, sedimentares e metamórficas de baixa densidade. As rochas ígneas e metamórficas mais antigas constituem os crátons continentais . Os escudos continentais são áreas onde as rochas do cráton estão expostas na superfície, e as plataformas são onde o cráton está enterrado sob sedimentos mais jovens. As correias móveis são locais de tectônica ativa ao redor das bordas do cráton. As formas dos continentes são influenciadas pelo nível do mar e pelas placas tectônicas e mudam constantemente. Todos os continentes da Terra, ocasionalmente, se combinaram para formar supercontinentes únicos .
Vocabulário do Continente
1. Continente – uma grande massa de terra separada de outras massas de terra pelos oceanos
2. Crosta – a camada mais externa da Terra composta de rochas ígneas, sedimentares e metamórficas
3. Cráton continental – um núcleo de rochas ígneas e metamórficas
4. Escudo continental – área onde o craton sofre erosão e a superfície está exposta
5. Plataforma continental – locais onde o craton está enterrado sob rochas sedimentares mais jovens
6. Correias móveis (correias orogênicas) – áreas onde os continentes estão sujeitos a colisões de placas e construção de montanhas
7. Supercontinente – todos os continentes da Terra uma vez se juntaram para formar uma enorme massa de terra (Pangaea)
Resultado de aprendizagem
Depois de assistir a esta lição, você será capaz de:
- Lembre-se de diferentes definições para continente
- Defina a crosta continental e contraste-a com a crosta do fundo do mar
- Descreva o papel das placas tectônicas na formação dos continentes
- Explique o que é um cráton
- Distinguir entre o escudo continental e a plataforma continental
- Forneça exemplos de cintos móveis
- Entenda por que os continentes mudam de forma
- Resuma o ciclo do supercontinente