Definição
O Homestead Act foi uma lei aprovada pelo Congresso em 1862 que concedeu 160 acres de terras federais a qualquer cidadão americano. Um indivíduo recebia a propriedade da terra de graça se essa pessoa vivesse na terra por cinco anos e melhorasse a terra construindo uma casa e produzindo uma safra. Essa legislação visava dar incentivos aos americanos para se estabelecerem na Fronteira Ocidental e ajudar na expansão territorial contínua dos Estados Unidos durante o século XIX (1800).
Contexto histórico
A venda e distribuição de terras públicas federais têm uma história que está enraizada nos primórdios coloniais do país e na Guerra Revolucionária. Houve inúmeras disputas entre as colônias sobre reivindicações territoriais e limites. Essas disputas continuaram após a conclusão da Guerra Revolucionária, à medida que cada estado tentava maximizar sua posição e integridade no novo país emergente. O decreto fundiário de 1787 estabeleceu o controle federal sobre as terras públicas e implementou limites definidos entre os estados. O governo também começou a vender terras ao público em geral por US $ 1 por acre. No entanto, o terreno teve que ser comprado em áreas de 640 acres, o que colocou a aquisição de terras fora do alcance financeiro da maioria dos americanos.
Política Fundiária Federal – Século 19
Durante os anos 1800, houve um aumento na demanda de acesso às vastas áreas de terras públicas disponíveis. Muitos indivíduos que buscavam estabelecer propriedades, ou pequenas fazendas familiares, no Oeste buscaram alívio econômico por meio da política de preempção. A preempção permitiu que os indivíduos se estabelecessem primeiro na terra, melhorassem a propriedade e depois pagassem pela terra mais tarde, quando ela se tornasse lucrativa. Enquanto a preempção encorajava mais assentamentos, uma política federal maior e mais abrangente foi paralisada por congressistas do sul, que temiam que uma maior migração para o oeste resultasse em mais estados livres , ou estados que proibiam a escravidão, adicionados à união, enfraquecendo ainda mais o Sul e sua escravidão segurando interesses.
Ironicamente, a Guerra Civil, que durou de 1861 a 1865, ofereceu a maior oportunidade para aqueles que defendiam mais assistência federal no acréscimo de indivíduos que buscavam domicílios no Oeste. Quando os estados do sul se separaram, ou deixaram a união, e formaram os Estados Confederados da América, a oposição do sul ao assentamento ocidental patrocinado pelo governo federal também foi removida. Os congressistas do sul não estavam mais presentes para lançar sua oposição a qualquer proposta de legação que promovesse tal acordo. Portanto, o Homestead Act foi uma importante peça legislativa aprovada pelo Congresso durante a Guerra Civil que não estava relacionada à guerra.
Desafios para Homesteaders
Homesteaders era o apelido dado àqueles que se aproveitavam da terra gratuita de acordo com a Lei de Homestead. Daniel Freeman foi um dos primeiros homesteaders quando entrou com uma reclamação em 1º de janeiro de 1863. Freeman, e os 417 homesteaders que preencheram as reclamações naquele dia, enfrentaram enormes desafios em sua busca para estabelecer propriedades nesta terra pública.
Embora a terra fosse tecnicamente gratuita, a realidade da situação era muito diferente. Os proprietários eram obrigados a melhorar a terra a fim de manter suas reivindicações e obter a propriedade permanente. Essas melhorias exigiam que os colonos construíssem uma casa na propriedade, o que era muito difícil e caro. A maioria dos colonos mudou-se para as Grandes Planícies , que ofereceu aos colonos muito poucos recursos de madeira nesta área escassamente florestada. Muitos colonos foram forçados a construir casas de grama do solo ao seu redor. Embora as casas de grama, comumente chamadas de soddies, apresentassem condições de vida difíceis, as condições climáticas extremas, desde nevascas de inverno cegantes a verões escaldantes, adicionaram mais dificuldades.
Além disso, a quantidade limitada de vegetação nas planícies tornava difícil alimentar o gado. Além disso, os homesteaders frequentemente adquiriam empréstimos para reunir os materiais necessários, como sementes e ferramentas, para estabelecer suas fazendas na esperança de que uma safra bem-sucedida forneceria dinheiro suficiente para pagar sua dívida. No entanto, muitos homesteaders testemunharam a destruição de suas plantações por causa da seca ou pragas de insetos. Enquanto a isca de terra livre parecia uma oportunidade fácil de sucesso, a realidade das condições nas planícies tornava o sucesso extremamente desafiador.
Enquanto o ambiente criava vários obstáculos para o sucesso, os homesteaders frequentemente enfrentavam a concorrência de especuladores de terras e empresas ferroviárias na corrida para obter as melhores terras disponíveis. O General Land Office, que supervisionava a distribuição das terras de acordo com a Homestead Act, não tinha fundos nem pessoal suficiente. As autoridades muitas vezes eram subornadas por especuladores de terras, indivíduos que buscavam adquirir terras por um preço baixo e vendê-las rapidamente com altos lucros, pelos lotes mais desejáveis. Além disso, o governo federal também concedeu subsídios de terras a empresas ferroviárias. Essas empresas receberam milhões de acres como incentivo para construir ferrovias na paisagem ocidental. Quanto mais linhas uma ferrovia pudesse estabelecer, mais terras recebia do governo. Tanto os especuladores quanto as empresas ferroviárias expulsaram os proprietários das terras mais desejáveis e produtivas.
Resumo da lição
Apesar dos enormes desafios impostos pelo meio ambiente, especuladores de terras e empresas ferroviárias, os colonos ainda enfrentaram os elementos e enfrentaram seus concorrentes na tentativa de obter a posse de terras em terras federais. De 1862 a 1934, mais de 1,6 milhão de pessoas adquiriram a propriedade de 270 milhões de acres de terras públicas por meio do Homestead Act de 1862. Esses indivíduos obtiveram a satisfação da propriedade independente de terras por meio da assistência do governo federal e do Homestead Act.