Kennedy apresenta reforma dos direitos civis
O presidente John F. Kennedy teve um problema. Como candidato presidencial em 1960, ele prometeu fazer da igualdade racial uma prioridade. No entanto, em 1963, pouco progresso foi feito na eliminação de Jim Crowleis, que legalizaram a segregação no sul. O dilema de Kennedy era que ele precisava do apoio dos conservadores nos estados do sul para vencer a eleição de 1964. Forçar demais a legislação de direitos civis prejudicaria esse apoio. Kennedy foi finalmente forçado a agir quando Birmingham, no Alabama, emergiu como o centro do conflito racial em maio de 1963. Muitos americanos ficaram alarmados com as imagens que viram na televisão e nos jornais. Cães policiais rosnando e mangueiras de incêndio potentes foram usados para subjugar ativistas dos direitos civis brancos e negros nas ruas de Birmingham. Em junho, Kennedy fez um discurso na televisão e anunciou que estava introduzindo uma reforma abrangente dos direitos civis.
Tentativas de bloquear o ato
Kennedy não viveu para ver seu projeto de lei aprovado. Ele foi assassinado em 22 de novembro de 1963 e o vice-presidente Lyndon Johnson foi imediatamente empossado como presidente. Apenas cinco dias após a morte de Kennedy, Johnson dirigiu-se ao Congresso e disse que a maneira mais apropriada de homenagear o presidente caído era aprovar uma legislação de direitos civis. Nem todo mundo viu dessa forma. Em maio de 1964, um grupo de 18 senadores de estados do sul tentou usar uma longa obstrução para impedir a aprovação do projeto. Senador Richard Russellda Geórgia, falando em nome de seus colegas, disse que fariam tudo o que pudessem para impedir a igualdade social e a mistura de raças. Apesar de todas as tentativas de bloqueá-lo, a Lei dos Direitos Civis acabou sendo aprovada pelo Congresso em junho. O presidente Johnson a sancionou em 2 de julho de 1964.
Principais componentes da lei
Desde a Reconstrução, quase 100 anos antes, o governo não havia aprovado uma legislação de direitos civis tão abrangente. As novas leis visavam a discriminação com base em ‘raça, cor, religião, sexo ou nacionalidade’. Jim Crow foi abolido porque as leis que impediam o acesso a instalações públicas, como hotéis, restaurantes e parques devido à corrida, foram proibidas. Não era mais legal basear as decisões sobre a contratação de candidatos a empregos ou aluguel de propriedades na raça, religião ou sexo de uma pessoa. Escolas públicas e privadas que recebem dólares federais não podem usar raça, religião ou sexo para impedir o acesso à educação. Os direitos de voto foram tratados em que os requisitos de registro eleitoral deveriam ser aplicados igualmente entre todos os eleitores. No entanto, testes de alfabetização, que muitas vezes tornava mais difícil para as minorias e brancos pobres votar, não foram abolidas.
Mulheres e a Lei dos Direitos Civis
A ironia de incluir a palavra ‘sexo’ na Lei dos Direitos Civis é que ela parece ter sido incluída como um meio de tentar impedir a aprovação do projeto. O congressista Howard W. Smith da Virgínia era um oponente vocal dos direitos civis. Muitos historiadores acreditam que ele estava certo de que incluir as mulheres no projeto garantiria sua derrota. Nesse caso, ele estava errado e o resultado foi uma vitória revolucionária para os direitos das mulheres . O maior impacto para as mulheres foi tornar ilegal discriminá-las no local de trabalho. Antes da nova lei, as mulheres tinham poucos recursos quando eram preteridas em empregos e promoções em favor dos homens ou se recebiam menos do que os homens pelo mesmo trabalho.
Votação e Lei dos Direitos Civis
Por tudo o que a Lei dos Direitos Civis alcançou, ela não teve muito impacto sobre os direitos de voto. Os testes de alfabetização prejudicaram mais as minorias porque, em geral, elas não tinham acesso igual à educação. O presidente Johnson percebeu isso e respondeu com a Lei de Direitos de Voto de 1965 . Ele disse ao Congresso que votar não é sobre Estados ou direitos nacionais, mas sim sobre ‘a luta pelos direitos humanos’. A lei se tornou lei em 6 de agosto de 1965. Os testes de alfabetização foram abolidos e os eleitores tiveram a proteção dos tribunais federais para garantir práticas de votação iguais. Em poucos meses, quase um quarto de milhão de afro-americanos se registraram para votar e o número de eleitores afro-americanos dobrou quatro anos depois. Martin Luther King jr. comentou com Johnson que, ao assinar as novas leis, ele ‘criou uma segunda emancipação’.
Resumo da lição
Antes de ser assassinado, o presidente John F. Kennedy fez um discurso na televisão anunciando sua intenção de introduzir a reforma dos direitos civis na América. Seu sucessor, Lyndon Johnson, pressionou para aprovar uma legislação de direitos civis. Apesar de muitas tentativas de bloquear a Lei dos Direitos Civis, ela foi aprovada em 2 de julho de 1964. No ano seguinte, a Lei do Direito ao Voto de 1965 também foi aprovada.