Nebulosa Planetária Definida
Olhando através de um pequeno telescópio, pode-se notar as semelhanças entre o brilho de uma nebulosa planetária e a luz de um planeta; ambos parecem pequenos discos. Além da semelhança no nome, esta é a única semelhança real entre uma nebulosa planetária e um planeta. As nebulosas planetárias são muito maiores e talvez muito mais espetaculares.
Uma nebulosa planetária é a imensa nuvem de poeira brilhante que é ejetada com força de uma estrela de baixa massa ao entrar na última fase de sua vida. A nuvem de poeira brilha por causa da energia liberada pelo núcleo remanescente da estrela moribunda. As nebulosas planetárias ocorrem em uma variedade de formas, tamanhos e cores.
Vida de Nebulosas Planetárias
À medida que uma estrela de baixa massa, que é uma estrela com massa inferior ao dobro da massa do nosso Sol, se aproxima do fim de sua vida, ela começa a usar o que resta de seu combustível. Inicialmente, ele usará todo o seu hidrogênio. Quando isso acontece, a estrela se expande em uma gigante vermelha e começa a queimar hélio. Enquanto a gigante vermelha queima seu suprimento de hélio, o carbono inerte começa a se formar no núcleo da estrela. Quando o resto do hélio é usado, a estrela derrama suas camadas externas no espaço, deixando o pequeno núcleo de carbono inerte no centro de uma enorme nuvem de poeira. A energia do núcleo de carbono em resfriamento energiza a nuvem de poeira, fazendo-a brilhar. Este é o nascimento de uma nebulosa planetária.
A pequena estrela moribunda é conhecida como anã branca. Inicialmente, a estrela está muito quente e brilha com luz branca. A nuvem de poeira circundante está muito comprimida em torno da anã branca. Conforme a anã branca esfria, a força da energia que ela emite diminui e a nuvem de poeira começa a se espalhar.
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Em um milhão de anos ou menos, a estrela terá esfriado demais para iluminar a poeira e a nebulosa desaparecerá.
Locais, tamanhos e formas
Cosmicamente falando, as nebulosas planetárias têm períodos de vida relativamente curtos. Por terem vida tão curta, as nebulosas planetárias são consideradas características raras de nossa galáxia, a Via Láctea. Dentro da Via Láctea, aproximadamente 3.000 nebulosas planetárias foram identificadas, a maioria das quais estão agrupadas em torno do centro de nossa galáxia.
Algumas nebulosas planetárias estão relativamente próximas. A nebulosa Helix, uma nebulosa planetária elíptica colorida, está a 700 anos-luz de distância, o que significa que a luz produzida pela nebulosa Helix leva 700 anos para chegar até nós. Outras nebulosas planetárias estão bem distantes e algumas estão tão distantes que morrem antes que sua luz nos alcance.
Em média, a maioria das nebulosas planetárias tem um ano-luz de diâmetro, embora algumas, como a nebulosa Helix, tenham quase seis anos-luz de diâmetro! As nebulosas planetárias também assumem muitas formas, desde elípticas a anelares e irregulares. As cores e padrões de uma nebulosa planetária, que pode exibir as muitas cores do arco-íris, dependem dos tipos de elementos presentes na poeira e dos tipos de energia gerada pela anã branca no centro.
Nebulosa Planetária e o Universo
As nebulosas planetárias são importantes para a evolução do universo porque são como instalações de reciclagem cósmica; seu conteúdo um dia irá para a criação de um planeta ou asteróide. As nebulosas planetárias são feitas de muitos tipos diferentes de elementos produzidos pela morte de estrelas. Esses elementos, muitos dos quais são elementos mais pesados como o ferro, são os blocos de construção de planetas e asteróides. É muito provável que muitos dos planetas em nossa galáxia tenham sido feitos da poeira de uma nebulosa planetária morta.
Resumo da lição
Vamos revisar!
Uma nebulosa planetária é a nuvem brilhante de poeira que é ejetada de uma estrela moribunda conhecida como anã branca. As nebulosas planetárias são produzidas quando uma estrela de baixa massa morre e geralmente vivem menos de um milhão de anos. Eles também são considerados raros. As nebulosas planetárias ocorrem em uma variedade de formas e tamanhos e desempenham um papel importante na evolução do universo.