O que são líquenes?
Imagine caminhadas em uma floresta. Conforme você segue o caminho de terra por entre as árvores, troncos caídos e grandes pedras aparecem. Conforme você se aproxima, você percebe uma camada verde clara nas rochas. A bela cor não é tinta, mas sim uma coisa viva chamada líquen . Os líquenes são, na verdade, compostos por dois organismos que vivem juntos, fungos e algas ou cianobactérias. Os líquenes podem aparecer como camadas crostosas ou folhosas no solo, rochas, troncos ou outras áreas úmidas.
Os líquenes são um grupo diversificado com mais de 15.000 espécies documentadas. Portanto, não é nenhuma surpresa que eles vêm em uma grande variedade de cores e formas, do azul claro ao vermelho brilhante. Alguns líquenes estão fortemente ligados à superfície em que crescem, formando uma cobertura crocante. Outros são maiores, com acessórios fofos de folhagem.
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Simbiose
Por muitos anos, as pessoas costumavam pensar que os líquenes eram uma espécie. No entanto, com o advento dos microscópios, os cientistas foram capazes de ver que os líquenes são na verdade dois ou mais organismos trabalhando juntos em um processo chamado simbiose . Os líquenes são feitos de fungos, geralmente ascomicetes e basidiomicetos. Os fungos são heterotróficos, o que significa que precisam ingerir seus alimentos. No entanto, os fungos nos líquenes encontraram uma maneira de evitar a obtenção de sua própria comida. Eles vivem em simbiose com cianobactérias ou algas que são capazes de fazer sua própria comida por meio da fotossíntese.
Algas e cianobactérias normalmente precisam de um ambiente úmido para sobreviver e, portanto, normalmente não são encontradas em terras longe da água. Porém, os fungos podem absorver vapor de água para manter seu parceiro úmido e fornecer sombra contra a radiação ultravioleta. As cianobactérias ou algas, por outro lado, usam água e luz solar para produzir açúcares de que o fungo precisa para sobreviver.
Importância
Com organismos tão minúsculos e cobertura do solo esparsa, você ainda pode estar se perguntando por que devemos nos preocupar com os líquenes. Acontece que os líquenes são extremamente importantes para estabelecer novos ecossistemas, fornecer alimentos para animais, prevenir a erosão do solo e monitorar os níveis de poluição em nosso meio ambiente.
Sucessão Primária
Milhões de anos atrás, vulcões cobriram a Terra. As ilhas foram formadas com rocha quente e líquida de erupções. Hoje, muitas delas são ilhas tropicais exuberantes repletas de plantas e animais únicos. Como a rocha negra e estéril se transformou nas selvas que vemos hoje? A resposta é chamada de sucessão primária , e os líquenes desempenham um papel fundamental nela. Durante a sucessão primária, as florestas surgem da rocha estéril sem vida anterior, como após a erupção de um vulcão.
Os primeiros colonizadores da rocha costumam ser líquenes. Os líquenes são altamente versáteis e podem estender projeções semelhantes a raízes, chamadas de rizinas, para dentro da rocha para se ancorarem . Os fungos são resistentes e podem suportar o ambiente seco, quente e rochoso que está presente nos estágios iniciais da sucessão primária. As algas ou cianobactérias ficam abrigadas e podem servir de alimento para os fungos. Com o tempo, os líquenes quebram a rocha em que crescem, produzindo sedimentos e novas camadas de solo para outras plantas criarem raízes.
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Sem líquenes, colonizar esses habitats seria quase impossível. Outras plantas que surgem posteriormente na sucessão dependem dos líquenes para quebrar a rocha, liberando nutrientes e solo necessários para o crescimento.
Fonte de alimento
Nesse ponto, os líquenes podem parecer muito mais interessantes, mas provavelmente ainda não tão apetitosos. Embora os líquenes não estejam em nosso menu, eles são a principal fonte de alimento para muitos animais. O caribu, também conhecido como rena, vive na tundra fria e no círculo ártico do norte. Durante o inverno, a comida torna-se extremamente escassa neste ambiente já hostil. No entanto, os líquenes são bastante resistentes e podem suportar até mesmo as condições ambientais mais adversas e se tornar o principal alimento dos caribus durante sua jornada de inverno. Alguns nativos americanos até comiam líquenes como alimento em tempos difíceis. Mas não tenha ideias sobre seus planos para o jantar; muitos líquenes são venenosos e, portanto, não devem ser comidos na natureza.
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Prevenindo a erosão do solo
Árvores, grama e outras plantas desempenham um papel importante na prevenção da erosão do solo. Durante a erosão , o solo é varrido, interrompendo a vida vegetal e animal na área e turvando as fontes de água com detritos quando chove. Embora pequenos, os líquenes também desempenham um papel na prevenção da erosão do solo. Seus rizinos, que se ancoram na rocha quando os líquenes estão colonizando-a pela primeira vez, unem o solo assim que a rocha se quebra, evitando a erosão do solo durante chuvas fortes. Isso é especialmente importante durante a sucessão primária, quando plantas maiores ainda não estão disponíveis para proteger o solo.
Monitoramento de poluição
Os líquenes são excelentes na absorção de vapor de água e na criação de um ambiente úmido para suas algas ou cianobactérias parceiras. Assim como eles absorvem facilmente o vapor de água, eles também absorvem outros produtos químicos em nosso ar, como poluentes. Os cientistas podem monitorar a composição dos produtos químicos dentro dos líquenes como uma medida de quanta poluição existe em nosso ar. Esse processo é chamado de biomonitoramento de líquen e é atualmente usado pelo Serviço Florestal do USDA para monitorar a poluição do ar.
Os líquenes são especialmente úteis para isso porque, ao contrário das plantas, eles obtêm todos os seus nutrientes e água do ar. As plantas obtêm grande parte de sua nutrição do solo, portanto, fornecem uma imagem menos clara da poluição do ar. Como regra geral, os líquenes mais crostosos podem sobreviver em poluição mais pesada, enquanto os líquenes mais folhosos são mais sensíveis.
Resumo da lição
Os líquenes são uma coleção simbiótica de fungos e cianobactérias ou algas. Os fungos fornecem um habitat úmido e protegido para as cianobactérias ou algas e, por sua vez, fornecem alimento para os fungos. Os líquenes são importantes como organismos de sucessão primária em estágio inicial . Eles se ancoram na rocha com seus rizinos , que são protuberâncias semelhantes a raízes. Uma vez que a rocha se decompõe e outros organismos criam raízes, os rizinos também evitam a erosão do solo . Eles também são uma importante fonte de alimento para os animais que pastam no norte, como o caribu. Por último, os cientistas usam o biomonitoramento de líquen para examinar os níveis de poluição do ar.