Os primeiros dias da escrita
Em uma palestra anterior, vimos como a escrita possibilitou aos povos do Crescente Fértil formar cidades, conquistar seus vizinhos e construir impérios. Com uma ferramenta tão valiosa como a escrita, não é surpreendente que algumas pessoas espertas tentassem refiná-la. Nem todos os sistemas de escrita são criados iguais.
Se você quiser que suas palavras sejam lembradas e aprendidas pelo maior número de pessoas possível, o que você escreve não importa tanto quanto como você escreve
Como você deve se lembrar, a primeira escrita apareceu por volta de 3.500 aC Esse cuneiforme primitivo era apenas uma coleção de desenhos ou pictogramas . Nesse sistema, cada palavra tinha seu próprio desenho correspondente.
Os problemas com o cuneiforme
A comunicação por meio de pictogramas tem várias limitações:
1. Se alguém desenha mal, sua mensagem pode se perder. Você pode pensar que tinha 300 cavalos em vez de 300 gado.
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2. É difícil representar algo abstrato com uma imagem. É fácil desenhar uma vaca. É menos fácil fazer um desenho, digamos, de ‘igualdade’. Mesmo se uma sociedade tivesse uma palavra para isso, sem uma forma de escrevê-la, o desenvolvimento de tal ideia seria muito lento.
3. Se cada palavra tiver seu próprio símbolo, você terá um sistema de escrita massivo com milhares de caracteres. Isso torna um sistema de escrita muito difícil de aprender, resultando em uma baixa taxa de alfabetização.
Quanto menos pessoas souberem ler e escrever, menos útil será a escrita. Por outro lado, quanto mais gente souber ler e escrever, mais útil será a escrita.
Resolvendo os Problemas do Cuneiforme
Algumas pessoas inteligentes perceberam isso e decidiram encontrar maneiras de tornar o sistema de escrita mais simples e, portanto, mais acessível a mais pessoas. Ao longo de 3.000 anos, o cuneiforme passou por algumas mudanças drásticas para superar essas limitações.
Para resolver o problema 1, os desenhos foram substituídos pelos resumos em forma de cunha que agora reconhecemos como cuneiformes adequados, um sistema de escrita semelhante ao kanji japonês moderno.
Para resolver o problema 2, os símbolos passaram a representar os sons, ou fonemas, das palavras que representavam, em vez das próprias coisas. Este foi um grande desenvolvimento. Mudou o tema da escrita de objetos do mundo real para sons da linguagem falada.
Agora, embora eu não possa inventar um símbolo de igualdade, ainda posso escrevê-lo: olho-codorna-olho-chá, igualdade. Hooray! Esse estilo de escrita, chamado de fonemas simbólicos , atingiria seu ápice nos hieróglifos egípcios . Um exemplo moderno seria o hiragana japonês.
Fonemas
A divisão em fonemas, por sua vez, começou a resolver o problema 3. Embora existam milhares de coisas sobre as quais você pode querer escrever, existem tantos sons que um ser humano pode fazer. Uma vez que você só precisa de um símbolo para cada som, muitas redundâncias são removidas.
Se eu tentasse escrever gato, gado e catálogo, no estilo antigo, eu precisaria de um personagem único para gato, um personagem único para gado e um personagem único para catálogo. Com este novo estilo, posso soletrar gato com o símbolo de gato. Posso soletrar gado com o símbolo de gato e o símbolo de cauda. E o catálogo pode ser escrito com o símbolo para gato, o símbolo para cauda e o símbolo para log, soletrando cat-tail-log.
Assim, sempre que quiser representar um determinado som, posso usar o mesmo símbolo. Com este refinamento, o cuneiforme foi reduzido de milhares de caracteres para cerca de 400. Isso permitiu que a alfabetização se expandisse e os impérios crescessem em tamanho.
Os Personagens do Alfabeto
No entanto, mesmo com essa redução dramática, qualquer pessoa que tentasse ler o cuneiforme ainda precisaria aprender esses 400 caracteres. Isso pode não parecer tão ruim para alguém que sabe ler chinês, que ainda possui milhares de caracteres. Mas nós, ocidentais, acostumados com apenas 26 caracteres, acharíamos isso assustador, para dizer o mínimo. Então, como descemos de 400 caracteres para 26?
Os fenícios parecem ter iniciado este processo. Por volta de 1050 aC, os fenícios eliminaram os pictogramas simbólicos do cuneiforme e inventaram caracteres simples para representar sons específicos.
Mas os fenícios não pararam por aí. Em vez de ter um caractere para cada sílaba (como o japonês Hiragana, Ka Ki Ku Ke Ko), os fenícios reconheceram a distinção entre vogais e consoantes. Eles notaram que o som do ‘K’ permanece o mesmo em todas essas sílabas. A partir daí, eles simplesmente atribuíram um caractere a cada consoante. Ao fazer isso, eles foram capazes de reduzir os 400 caracteres do cuneiforme a apenas 22 caracteres, um para cada consoante.
Com seu número limitado de caracteres, o alfabeto fenício logo substituiu todas as outras formas de escrita no Ocidente. No final do império Neo-Assírio , substituiu o cuneiforme. Todos os alfabetos futuros seriam derivados do modelo fenício. Hebraico e árabe são exemplos modernos de um alfabeto estilo fenício ou abjad , onde os caracteres representam apenas consoantes, e o leitor deve fornecer as vogais do contexto.
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O alfabeto grego
A inclusão de vogais em um alfabeto foi uma invenção grega distinta. Os gregos obtiveram sua versão do alfabeto fonético dos minóicos, que usaram uma escrita que agora chamamos de Linear A. Os gregos da Idade do Bronze de Micenas usaram o Linear A, com algumas pequenas adaptações para escrever em grego. Chamamos esse script de Linear B. Esses sistemas de escrita eram abjads, alfabetos consonantais apenas como o modelo fenício.
Por volta de 730 aC, um grego quis escrever os poemas épicos de Homero. Isso se mostrou problemático, pois a poesia grega exige que se registre a duração dos sons das vogais. Então, os gregos criaram caracteres para sete vogais. É interessante notar que temos apenas cinco. Registrar o comprimento das vogais era tão importante para os gregos que eles sentiram a necessidade de distinguir um ‘E’ longo (eta) de um ‘E’ curto (épsilon) e um ‘O’ longo (Omega) de um ‘O’ curto (omicron) A partir desse fato, alguns sugeriram que o que agora reconhecemos como um alfabeto foi provavelmente inventado com o único propósito de escrever poesia.
Este alfabeto fácil de usar criou um nível de alfabetização na Grécia incomparável no mundo antigo. O aumento da nuance na escrita permitiu aos gregos inventar novas disciplinas de história e filosofia. Por fim, a capacidade de registrar o valor artístico das palavras com vogais, bem como suas funções mais práticas, permitiu aos gregos deslumbrar o mundo e todas as civilizações a seguir com novas invenções: épico, poesia, tragédia e comédia.