Habituação
Se você já passou algum tempo ao ar livre em uma área onde há muitos visitantes, você pode ter vivenciado algo como esta história. Mike estava em uma caminhada com sua família ao redor do Lago Louise em Alberta, Canadá, e eles pararam em algumas pedras para fazer um piquenique. Nem dois minutos depois de terem parado, vieram alguns esquilos roliços adoráveis. Mike e sua família se divertiram ao ver os esquilos se aproximando, balançando seus narizes tentando descobrir o que havia para o almoço e vendo-os cercar a família, esperando por uma esmola. Isto é, até que um saltou pela perna da calça de Mike até o joelho e tentou se servir de um sanduíche.
Esta história é um exemplo extremo de habituação . Normalmente, um animal selvagem que encontra pela primeira vez um humano, ou outra ameaça possível, foge e se esconde. Alguns humanos a mais em intervalos regulares podem tornar o animal menos propenso a reagir fortemente, mas as pessoas que passam o tempo todo provavelmente tornariam o animal indiferente, no mínimo, e totalmente encorajado se houvesse lanches envolvidos. A habituação é uma resposta diminuída a um estímulo após exposições repetidas a ele. É uma das formas mais simples de aprendizagem, e todos os animais são capazes de se habituar quando as condições são adequadas.
Como os animais se habituam?
A probabilidade de um animal (incluindo um humano) se habituar depende de algumas coisas. A frequência e a duração do estímulo fazem uma grande diferença. Um caminhante que caminha pelos esquilos terrestres uma vez a cada poucas semanas sem parar não tem tanta probabilidade de habituar os animais quanto um fluxo constante de caminhantes, cada um parando para tirar uma foto de suas travessuras. Às vezes, o sistema sensorial pode realmente parar de enviar sinais ao cérebro, como quando uma pessoa se acostuma a um cheiro suave depois de passar algumas horas cercado por ele. Mas se o estímulo for removido por um tempo, a habituação também pode desaparecer.
Porém, nem todos os estímulos são neutros. Se algo ruim acontece quando o animal é exposto a um estímulo, ou o estímulo é realmente irritante, então o animal pode ficar sensibilizado em vez de habituado. A sensibilização é uma resposta intensificada a um estímulo após exposições repetidas a ele. Para a maioria de nós, não seria possível se acostumar com música alta vinda do apartamento ao lado às 3h00. Provavelmente ficaríamos mais sensibilizados e irritados com a interrupção. Nem um cervo provavelmente se habituaria a um leão da montanha que o persegue em todas as oportunidades. Ambos os cenários provavelmente levariam à sensibilização em vez de habituação.
Parece um pouco arriscado habituar-se a algo que costumava parecer ameaçador. E se uma criança indisciplinada atira pedras nos esquilos de vez em quando? Os esquilos terrestres podem ter se acostumado tanto com as pessoas que não estariam tão preparados para se esquivar das rochas. Ainda, cada momento gasto sendo hiper-alerta usa energia. A habituação filtra a grande quantidade de informações que os animais estão absorvendo e separa o importante do menos importante, e isso economiza muita energia.
Como a habituação ajudou os cientistas?
Se não fosse pela habituação, talvez não saibamos tanto sobre os animais que vivem na natureza. Em um dos exemplos mais famosos, Jane Goodall, que estudou chimpanzés na África por décadas, teve que passar uma quantidade significativa de tempo permitindo que os chimpanzés se sentissem confortáveis com sua presença. Ela os habituou primeiro, ganhando sua confiança aparecendo a cada dia, ficando cada vez mais perto e sendo consistentemente não ameaçador.
Em outras situações, os cientistas querem evitar que os animais se habituem aos humanos. Os gestores da vida selvagem podem tentar sensibilizar os animais em perigo para os humanos quando são criados em cativeiro e pretendem libertá-los na natureza. Manter um medo natural dos humanos irá protegê-los, uma vez que estão se defendendo sozinhos. Esses esquilos canadenses, por mais fofos que sejam, provavelmente poderiam se beneficiar com um pouco de treinamento para desassituação.
Resumo da lição
Habituação é quando um animal se acostuma a um estímulo depois de ser exposto a ele com frequência. A rapidez com que ocorre a habituação depende da frequência e de quanto tempo esse estímulo ocorre. A sensibilização , por outro lado, faz com que o animal reaja com mais força porque o estímulo é perigoso ou irritante. A habituação pode diminuir se o estímulo desaparecer por um tempo. A habituação ajuda um animal a filtrar as coisas às quais é importante reagir das coisas às quais não é importante reagir. Não ter que fugir de todas as ameaças percebidas pode economizar muita energia de um animal.