Definição
Uma gigante vermelha é uma estrela que já passou de seu pico e consumiu o suprimento de hidrogênio de seu núcleo. Como resultado, o hélio se acumulou no núcleo, o hidrogênio se fundiu nas camadas externas e a estrela se expandiu em uma monstruosidade vermelha gigante.
 |
A fabricação de um gigante
Todas as estrelas começam da mesma maneira quando a gravidade faz com que o hidrogênio se funda em hélio. Uma estrela que funde hidrogênio está no estado de sequência principal, onde queima continuamente por vários períodos, dependendo de seu tamanho. No entanto, em estrelas de médio e grande porte, o hidrogênio acabará se esgotando. A falta de fusão do hidrogênio significa que o núcleo não pode mais neutralizar a gravidade e as camadas externas se quebram para dentro.
Conforme as camadas externas se contraem, a temperatura e a pressão no núcleo aumentam. O aumento da temperatura causa a fusão do hidrogênio nas camadas externas, que então se expandem. Dependendo do tamanho da estrela, ela irá inchar e se tornar uma gigante vermelha ou supergigante (que é basicamente apenas uma gigante vermelha maior). As camadas externas longe do núcleo queimam mais resfriadas (3500-4500K), o que faz com que a estrela apareça vermelha.
Em estrelas médias, o aumento da pressão e da temperatura é suficiente para fazer com que o hélio no núcleo se funda em carbono. Em estrelas grandes, a fusão do hélio é apenas a ponta do iceberg, pois muitos elementos sofrerão fusão devido à enorme pressão no núcleo de uma grande estrela. Conforme elementos cada vez mais pesados se fundem no núcleo, camadas concêntricas de diferentes elementos são formadas.
 |
Nosso sol, uma estrela média, eventualmente inchará para se tornar uma gigante vermelha. Quando isso ocorrer, seu diâmetro envolverá as órbitas de Mercúrio, Vênus e Terra! No entanto, você não precisa fazer as malas ainda, porque nosso sol provavelmente não se transformará em uma gigante vermelha por cerca de cinco bilhões de anos.
A queda de um gigante
Em estrelas pequenas e médias, as reações de fusão de hélio do núcleo acabarão por cessar. Conforme as camadas externas se contraem, elas serão incapazes de causar a fusão do carbono (a próxima etapa após a fusão do hélio). Grandes quantidades de massa são perdidas das camadas externas, dando origem a uma nebulosa planetária. O agora minúsculo núcleo da estrela continuará como uma estrela anã branca, que se resfriará com o tempo e se transformará em uma anã negra.
 |
Em estrelas maiores, o fim da fusão do núcleo começa com o acúmulo de ferro no núcleo. O ferro não pode sofrer fusão nuclear sem ajuda, e a falta de fusão do núcleo eventualmente leva a uma explosão de supernova. A supernova lança pedaços de gás no espaço, o que resultará em uma estrela de nêutrons ou um buraco negro, dependendo do tamanho da estrela.
Gigantes reais
Cerca de 90% das estrelas são estrelas da sequência principal, mas existem algumas gigantes vermelhas e supergigantes conhecidas no céu noturno. A quarta estrela mais brilhante no céu, Arcturus (na constelação de Bootes) e Antares (na constelação de Escorpião) são estrelas gigantes vermelhas. Betelgeuse , a estrela superior esquerda da constelação de Órion, é uma gigantesca supergigante vermelha.
 |
Resumo da lição
Uma gigante ou supergigante vermelha é uma estrela média ou grande que está passando por uma fase enorme no final de sua vida. É uma progressão natural que não será ajudada por dieta e exercícios.
Resultados de Aprendizagem
Esta lição deve ensinar você a:
- Definir gigante vermelha e sequência principal
- Entenda por que as estrelas se tornam gigantes vermelhas
- Explique o que acontece com os gigantes vermelhos no final de suas vidas
- Lembre-se de alguns dos gigantes e supergigantes vermelhos conhecidos