Melhorando o transporte ferroviário
Imagine um passeio de trem pelo interior dos Estados Unidos na década de 1830. A ideia é viajar rapidamente de um lugar para outro a bordo da maior inovação em transporte que o mundo já viu. Mas se você está imaginando uma viagem tranquila, segura e conveniente, você entendeu errado! Nos motores dos primeiros trens, fagulhas incendiaram roupas, freios falharam, caldeiras explodiram e, como cada empresa ferroviária tinha suas próprias larguras de trilhos, os passageiros (e a carga) tinham que desembarcar e trocar de trem com frequência para continuar a viagem.
Apesar desses problemas, a construção de ferrovias cresceu e os fazendeiros, empresários e aventureiros americanos sonharam com uma ferrovia transcontinental . Até mesmo o governo federal percebeu que conectar o continente por ferrovia ajudaria a alcançar o objetivo político de destino manifesto, e vários políticos diferentes começaram a trabalhar para esse objetivo. Eles até compraram terras do México (chamadas de Compra Gadsden) para estabelecer trilhas através do sul dos Estados Unidos até o Oceano Pacífico. Infelizmente, a Guerra Civil tornou essa passagem inutilizável.
Não demorou muito para que americanos empreendedores começassem a resolver esses problemas. Os supressores de faíscas resolveram o problema do incêndio. Os executivos das ferrovias concordaram em uma única largura de via. Um empresário identificou uma passagem mais ao norte pelas Montanhas Rochosas. George Westinghouse inventou freios a ar que podiam parar locomotivas de maneira confiável. A Pullman Company fabricava vagões realmente confortáveis, com lugares para dormir e comer.
Cruzando o continente de trem
Em 1862, durante a Guerra Civil, o governo federal dos Estados Unidos concedeu contratos a duas empresas para iniciar a construção de uma ferrovia transcontinental. A Ferrovia Central Pacific começaria em Sacramento, Califórnia, e seguiria para o leste. Baseando-se fortemente na mão-de-obra de imigrantes chineses, o Pacífico Central foi inaugurado em 1863, mas o trabalho foi muito adiado até o final da guerra. A Union Pacific Railroad começaria a estabelecer os trilhos em Omaha, Nebraska, e se moveria para o oeste com a ajuda de imigrantes irlandeses.
Os custos do projeto foram monumentais. Milhares de trabalhadores tiveram que ser alimentados, abrigados e pagos. Toneladas de materiais, como aço e madeira, tiveram que ser compradas e transportadas. Para financiar o projeto, o governo federal doou terras para as ferrovias, que por sua vez usaram o terreno como faixa de servidão e vendeu o restante com lucro. Em troca, as empresas dariam às agências federais reduções de tarifas no futuro.
O trabalho era cansativo e perigoso. Cada centímetro da pradaria se desobstruiu e o túnel da montanha foi destruído, cada amarração de madeira e trilhos de aço colocados, cada espigão cravado foi feito à mão. ‘Chamadores’ cantavam para os trabalhadores, que normalmente ligavam de volta; isso ajudou a manter os trabalhadores focados, mas, mais importante, definiu seu tempo. Os trabalhadores chineses no Pacífico Central usaram pólvora negra e cinzéis para rastejar pelas montanhas de Sierra no ritmo tedioso de apenas 20 centímetros por dia, enquanto os trabalhadores irlandeses na Union Pacific às vezes voavam pelas planícies a uma taxa de 10 milhas por dia . Eles enfrentaram fome, doenças, acidentes, calor escaldante do verão, frio congelante do inverno e ataques de nativos americanos que se ressentiam da invasão de suas terras. Mas o trabalho continuou e os fios do telégrafo seguiram.
Em 10 de maio de 1869, as duas ferrovias se encontraram no Promontory Summit, em Utah, com muita fanfarra e comemoração. As últimas pontas que uniriam as duas eram feitas de prata e ouro e conduzidas cerimonialmente por executivos da ferrovia. (Não, eles não foram deixados no solo!) A nação inteira comemorou quando a mensagem chegou pelo telégrafo: a ferrovia transcontinental estava pronta. O Liberty Bell tocou, uma saudação de 100 tiros disparada na cidade de Nova York. Desfiles e festas explodiram em todo o país.
Efeitos da Ferrovia Transcontinental
Para o bem ou para o mal, a conclusão da primeira ferrovia transcontinental teve efeitos dramáticos em muitos aspectos diferentes da vida. Talvez o efeito mais imediato e notável tenha sido a redução do tempo necessário para cruzar a nação. Uma viagem que durou meses agora levava seis dias. À medida que a rede ferroviária se expandiu e outras rotas transcontinentais foram concluídas, viajar pela América tornou-se ainda mais fácil e menos caro. Este fato por si só ajudou a aumentar a colonização ocidental.
Mas as ferrovias também mudaram o conceito de tempo e trabalho dos americanos. Quatro fusos horários foram estabelecidos para que os passageiros pudessem planejar suas viagens. O chamado trabalho de ‘colarinho branco’ foi criado essencialmente pelas ferrovias, já que milhares de pessoas eram necessárias para tarefas administrativas e de escritório. O serviço postal foi revolucionado. E alguns dos homens mais ricos da história americana construíram suas fortunas direta e indiretamente com as ferrovias, como Cornelius Vanderbilt, Jay Gould e Andrew Carnegie.
As mercadorias também cruzaram o país com relativa facilidade, aumentando as oportunidades de negócios em lugares como a Califórnia. Mas os executivos das ferrovias logo se uniram para definir preços mínimos para o transporte de cargas, prejudicando os agricultores que rapidamente passaram a depender das ferrovias para seu sustento. Houve também alguns casos notáveis de fraude, corrupção e suborno. A frustração com esse tipo de exploração ajudou a gerar apoio para o movimento populista no final do século e, por fim, levou à aprovação da Interstate Commerce Commission em 1887, a primeira agência reguladora federal dos Estados Unidos , criada para vigiar as ferrovias.
Um efeito indireto, mas dramático, da conclusão da ferrovia foi o dano que ela causou a dois grupos distintos de pessoas. Os imigrantes chineses, que foram tão bem recebidos como trabalhadores durante a construção, foram afastados imediatamente após a conclusão da linha. A economia, em geral, estava em declínio e os trabalhadores chineses eram responsabilizados por salários baixos. Em 1882, o Congresso aprovou a Lei de Exclusão Chinesa , efetivamente banindo mais imigração da China e negando a cidadania aos imigrantes de origem chinesa.
Finalmente, o aumento do povoamento branco estimulado pela expansão da ferrovia foi responsável por destruir ou alterar permanentemente o modo de vida de várias nações indígenas americanas. Às vezes, suas terras e tratados foram violados; às vezes eles simplesmente ficavam lotados. Eles podiam ver isso chegando, e é por isso que algumas tribos atacaram os trabalhadores e sabotaram a construção.
Resumo da lição
Vamos revisar. Por décadas, uma ferrovia transcontinental foi uma meta dos fazendeiros, empresários e políticos americanos. Depois de superar obstáculos em tecnologia, política e logística, o governo federal cedeu contratos a duas empresas para construir a primeira ferrovia a cruzar o país. Começando na Califórnia, o Pacífico Central abriu caminho para o leste, enquanto a Union Pacific fez seu caminho para oeste a partir de Nebraska. Os custos foram financiados com a venda de terras doadas pelo governo. Apesar das enormes dificuldades, as duas linhas se encontraram em Promontory Summit, Utah, em 1869. A primeira ferrovia transcontinental foi concluída.
Além de reduzir o tempo de viagem, a ferrovia aumentou as oportunidades de negócios e assentamentos no oeste. Mas também houve casos de fraude, levando o Congresso a criar a primeira agência reguladora da história americana. Por fim, a conclusão da ferrovia prejudicou os imigrantes chineses, que haviam sido contratados para construí-la, quando o Congresso aprovou a Lei de Exclusão Chinesa . A ferrovia também transformou as culturas nativas americanas por causa do aumento da população branca.
Resultados de Aprendizagem
Ao concluir esta lição, você será capaz de:
- Discuta os problemas com as primeiras ferrovias
- Descreva o difícil processo de construção da ferrovia transcontinental
- Resuma os efeitos da ferrovia transcontinental, tanto positivos quanto negativos