Um sinal de alerta
Entre os anos 1950 e 1970, as populações de aves de rapina na América do Norte caíram a uma taxa impressionante. O falcão peregrino foi quase completamente exterminado do leste dos Estados Unidos, o pelicano marrom desapareceu da costa atlântica e a águia careca (nossa ave nacional) foi eliminada em sua maioria de todos os 48 estados inferiores. Outras grandes aves predadoras, como águias-pescadoras e gaviões, também diminuíram substancialmente durante esse período.
A causa desta situação alarmante foi um pesticida altamente tóxico chamado DDT. Na época, o DDT não havia sido testado para segurança e estava sendo pulverizado indiscriminadamente em bairros residenciais e outras áreas públicas como controle de mosquitos.
Quando o DDT se acumula nos tecidos das aves de rapina, isso afeta sua capacidade de botar ovos normais com cascas grossas. Quando as aves fêmeas foram sentar e incubar seus ovos, as cascas eram tão macias que se quebraram sob o peso da mãe. Por não serem capazes de produzir descendentes viáveis, as populações diminuíram drasticamente durante o período de uso intenso de DDT.
Mas, as aves de rapina não estavam em contato direto com o DDT, então como ele entrou em seus tecidos e causou as cascas finas dos ovos? Isso ocorreu devido à persistência e ampliação dos tóxicos no meio ambiente. Esses são tóxicos que permanecem no meio ambiente por longos períodos de tempo e podem até mesmo se acumular no tecido animal.
Persistência de Toxicantes
Os tóxicos se decompõem em taxas diferentes, e aqueles que são persistentes no meio ambiente são os mais perigosos. Tóxicos persistentes são aqueles que resistem à degradação na presença de fatores ambientais, como luz solar, temperatura e umidade.
Os tóxicos persistentes podem ser naturais ou feitos pelo homem e são encontrados em todos os tipos de coisas, de cosméticos a plásticos, produtos de limpeza doméstica, pesticidas e muito mais.
Pense nisso desta maneira. Você não gostaria que sua mobília do pátio degradasse apenas por se sentar ao sol, porque não sobraria nada depois de alguns dias! Os materiais em sua cadeira de gramado são projetados especificamente para resistir às condições ambientais. O problema é que quando você não quer mais aquela cadeira, ela não começa a quebrar magicamente.
As substâncias nos materiais plásticos e tecidos que o fizeram resistir ao sol e às intempéries continuarão a resistir a esses fatores por muito tempo, mesmo depois de você jogá-los fora.
Toxicantes se acumulam nos tecidos
Alguns tóxicos persistentes são especialmente perigosos porque não apenas persistem no meio ambiente, mas também se acumulam no tecido animal à medida que são inalados ou ingeridos. Este processo é denominado bioacumulação . O DDT é um desses tóxicos, pois é absorvido e armazenado pelo tecido adiposo. Outros tóxicos podem se acumular nos músculos ou ossos.
Os tóxicos que se bioacumulam são facilmente transferidos para outros organismos à medida que sobem na cadeia alimentar. Quando um organismo come outro, ele come todos os tóxicos que estão armazenados nos músculos, gordura e osso de sua presa. O predador então leva esses tóxicos para seus próprios tecidos, bem como os de todos os outros itens de presa que come. Assim, a cada passo na cadeia alimentar, obtemos biomagnificação , a ampliação das concentrações de tóxicos.
Como funciona a bioacumulação
Vejamos como isso funciona usando as aves de rapina na América do Norte. O DDT é pulverizado abundantemente e chega ao abastecimento de água através do escoamento ou infiltrando nas águas subterrâneas. O DDT na água é então absorvido pelas algas, que são comidas por minúsculos organismos na água chamados zooplâncton. Os peixes pequenos comem milhões desse minúsculo zooplâncton e, portanto, estão comendo uma concentração maior de DDT armazenado. Peixes maiores comem muitos peixes menores, aumentando também a quantidade de DDT que é armazenada em seus corpos. Finalmente, um grande pássaro predador (como a nossa águia-careca) chega e come os peixes grandes, que comiam os peixes menores, que comiam o zooplâncton, que comia as algas, que inicialmente absorveram o DDT.
Então, você pode ver que embora as aves de rapina não estivessem em contato direto com o DDT, elas ingeriram uma grande quantidade porque não comeram apenas peixes grandes - elas comeram tudo que veio antes daquele peixe grande através da comida corrente! Os ovos moles de falcões, águias, águias-pescadoras e outras aves de rapina eram, portanto, o resultado da biomagnificação porque a concentração de DDT aumentava à medida que subia na cadeia alimentar.
Silent Spring compartilha informações
Em 1962, o livro Silent Spring de Rachel Carson foi publicado. Carson escreveu sobre os efeitos ecológicos e de saúde negativos de pesticidas e outros produtos químicos industriais. Em seu livro, ela sintetizou uma coleção diversificada de histórias de casos médicos, estudos científicos e outros dados que ainda não tinham sido apresentados dessa forma ao público em geral. Embora tenha sido desafiado por aqueles na indústria química, sua ciência e escrita provaram ser fortes.
O livro foi um best-seller e foi fundamental para criar uma mudança social tanto em pontos de vista quanto em ações em relação ao meio ambiente, incluindo a proibição do uso de DDT nos Estados Unidos em 1972.
Desde a proibição do DDT, as populações de aves de rapina na América do Norte se recuperaram substancialmente. No entanto, os EUA ainda fabricam DDT e o exportam para países que ainda o usam. O DDT também é apenas um exemplo de um tóxico persistente.
Até sua proibição nos Estados Unidos em 1979, outro tipo de tóxico persistente chamado PCBs era muito usado para coisas como fluidos refrigerantes e ainda hoje são encontrados em tecidos de ursos polares no Ártico da Noruega. Assim como as aves de rapina na América do Norte, os ursos polares estão no topo da cadeia alimentar. E, apesar de sua localização remota, eles mostram alguns dos mais altos níveis de contaminação por PCB de quaisquer animais selvagens que foram testados.
Resumo da lição
Tóxicos são substâncias tóxicas no ambiente. Alguns, como DDT e PCBs, persistem por longos períodos de tempo porque (como sua cadeira de gramado) são projetados especificamente para não quebrar em condições ambientais adversas, como vento, sol e água. No entanto, alguns tóxicos persistentes não apenas não se decompõem, mas também se bioacumulam nos tecidos animais, o que significa que se acumulam na gordura, nos músculos e nos ossos.
Quando os tóxicos sobem na cadeia alimentar e aumentam a concentração, como aconteceu com as aves de rapina e os ursos polares árticos, isso é chamado de biomagnificação . Como vimos com os ovos moles das aves de rapina norte-americanas, a bioacumulação e a ampliação dos tóxicos podem ter efeitos drásticos.
Os animais no topo da cadeia alimentar (incluindo humanos!) Correm o maior risco porque literalmente ingerem tudo que está abaixo deles na cadeia alimentar, quer comam diretamente ou não.
O livro Silent Spring de Rachel Carson foi fundamental para mudar as visões e ações sociais em relação aos tóxicos e ao meio ambiente. No entanto, embora o uso de tóxicos, como DDT e PCBs, já tenha sido proibido nos Estados Unidos, continuamos a fabricá-los para uso em outros países. Os efeitos desses tóxicos não estão limitados às fronteiras dos países, como é claramente visto com os ursos polares no Ártico da Noruega. Os agentes tóxicos que se acumulam neste local remoto viajaram para muito longe de onde se originaram, embora sejam algumas das concentrações mais altas encontradas em qualquer tecido de animal selvagem testado.
Resultados de Aprendizagem
Após esta lição, você será capaz de:
- Definir tóxicos e bioacumulação
- Explique como a biomagnificação de tóxicos quase levou à extinção de grandes aves de rapina na América do Norte
- Descreva o impacto que Silent Spring teve na legislação ambiental e nas visões sociais